Als je nietsvermoedend door de straten van Gompel rijdt, dan kan het zijn dat je toevallig botst op een van de meest imposante art deco gebouwen van de Kempen: het Casino van Gompel.

Dat heeft niets met gokken te maken, maar alles met de glasfabriek die daar tegenover staat: die is een eeuw geleden gebouwd en was al snel een van de grootste fabrieken uit de buurt. Voor de duizenden werknemers werd een dorpje neergezet, de tuinwijk, en even daarna werd er een casino gebouwd zoals grote bedrijven wel vaker deden in die periode: een gebouw met hotelfunctie voor werknemers uit het buitenland en tijdelijke passanten, het bedrijfsrestaurant, een imposante plek voor vergaderingen en grote evenementen georganiseerd door het management en de vele verenigingen die snel ontstonden in de glasfabriek.

Het was een bruisende plek waar altijd wat te beleven of te leren viel: voordrachten, voetbaltoernooien, Volkskermis, optredens, bioscoop,… Het Casino groeide al snel uit tot ontmoetingsplek en belevingscentrum in de regio. Tijdens de crisis van de jaren 70 kwam de glasfabriek in de financiële moeilijkheden en verkocht alle huizen van de tuinwijk, en zo ook het casino, waardoor het enkele jaren dienst deed als kantoor gebouw, en later werd er zelfs een discotheek in gevestigd tot groot ongenoegen van de buurtbewoners. Na een gedwongen faillissement van de toenmalige eigenaar kwam het gebouw lichten staan en door een juridische strijd kon er vele jaren niets meer worden gedaan, waardoor het kwam te verkommeren, en de vele prachtige interieur elementen werden gestolen of beschadigd door bezoekers met slechte bedoelingen.

Vervolgens werd het gebouw aangekocht door een aannemer die het wou afbreken en er een betoncentrale in de plaats zetten, wat tot heel wat protest van de buurt leidde. Het luid geschreeuw werd gehoord door de toenmalige betrokken minister die het als bouwkundig en cultureel erfgoed bestempelde waardoor het niet meer kon worden neergegooid. Het prachtige gebouw kwam weer te koop te staan en kwam uiteindelijk in de handen van de huidige eigenaar, Lawrence de Belder, die het niet alleen wilde redden van de ondergang, maar ook de ongelofelijke mogelijkheden inzag. Zijn plannen zijn het gebouw weer helemaal in oorspronkelijke staat terug te brengen, met gebruik van authentieke materialen en methodes. Historisch onderzoek, samenwerking met architectenbureaus, kleurenstudies, Laboratorium analyses van gebruikte verfsoorten, gedetailleerde 3D tekeningen van het ganse gebouw, en een bouwkundige screening door monumentenwacht vormden de basis voor een concreet plan van aanpak. De benedenverdieping zal opnieuw dienst doen als café, restaurant, theater, ontmoetingsplek, uitvalsbasis voor verenigingen, en dit alles met een link naar het verleden: films die er vroeger werden gespeeld worden teruggebracht, Muziek en stijl uit het interbellum, meubels en aankleding doen je dromen van hoe het vroeger was. De plek moet een ontsnapping worden van het jachtige leven van vandaag, en tegelijk maatschappelijke problemen aanpakken zoals armoede, eenzaamheid en uitsluiting.

Activiteiten en gezonde maaltijden worden laagdrempelig en toegankelijk ook voor mensen met minder middelen. De droom van de huidige eigenaar is dat mensen naar Casino zullen gaan met de gedachte: “ik ben er altijd welkom, er is altijd iets te beleven, en ik hoef niet eens geld mee te nemen”. Uiteraard kosten renovatie, onderhoud en energie handenvol geld, maar de bovenverdiepingen zullen worden omgebouwd tot hotel, wat het geheel in balans zal houden. Fuiven moeten de mensen hier niet verwachten, maar wel optredens, kunstexposities, kleinschalige festivalletjes, marktjes, re-enactments, voordrachten, oude ambachten, en ga zo maar door. Het zal er bruisen van leven, warm zijn en toegankelijk, en internationaal – want het project begint buiten de landsgrenzen al bekendheid te krijgen waardoor vrijwilligers van over de ganse wereld zich aanbieden om mee te helpen bij de renovatie en het organiseren van events. De verwachtingen zijn dat de deuren open gaan in de zomer van 2024. Het hotel zal pas twee jaar later opstarten, maar 2026 wordt dan wel een magisch jaar, want dan viert het Casino van Gompel haar honderdste verjaardag. Het plan is om enkele grootse evenementen te organiseren om dat te herdenken, en ook om een boek uit te brengen vol boeiende verhalen over het gebouw en haar bewoners- hiervoor zijn we ook volop op zoek naar oude foto’s van het casino en verhalen van mensen die hier gewerkt hebben, getrouwd zijn of gefeest hebben.

Er zijn ook al activiteiten voor de officiële opening; dit jaar stonden er twee festivals op het programma: “turn it Dub” op 6 mei, een reggae festival ten voordele van Actie Min (bestrijden armoede in Mol) en “Zwrt Goud” op 9 september – waar moderne muziek wordt verwacht maar wel met platendraaiers gespeeld zoals vroeger.

Heb je zin om mee te doen met ons project of om foto’s of verhalen te delen?